Das ursprüngliche Verbreitungsgebiet der Saatgans erstreckt sich von Mittel- und Nordskandinavien bis Ostsibirien. In Asien kommt sie bis zu den südlichen Randgebirgen Sibiriens, Sajans und Altais vor. 

In Mitteleuropa kommt die Saatgans als Wintergast vor und ist in kleineren Verbänden bis weit ins Binnenland anzutreffen. Vereinzelt wurden Saatgänse schon am Alpenrand nachgewiesen. 

Sie brauchen immer die Nähe zum Wasser. Sie sind zur Rast, zum Übernachten, und in der Brutzeit ans Wasser gebunden. Die Nacht verbringen sie schwimmend auf Gewässern oder bei Frost verweilen sie auf deren Eisflächen. Als Weidevögel suchen sie dann tagsüber die Äsungsflächen (Grünland und Saatacker) auf, diese können bis zu 10 Kilometer entfernt sein.