Die Elster kommt in ganz Europa vor: vom Nordkap bis Spanien und Griechenland. Aber auch der Norden Afrikas ist besiedelt, ebenso wie die Türkei, der Iran Nordvietnam, die Mongolei, China und die westliche Hälfte von Nordamerika. Elstern kommen in Niedersachsen flächendeckend vor, Verbreitungsschwerpunkte sind abgesehen von den urbanen Bereichen nicht erkennbar. Sie sind sehr standorttreu, meiden zu offenes Gelände und benötigen einzelne Baumgruppen, Feldgehölze oder Waldränder.